Gengibre Nativo ou Sementes de Gengibre Australiano (Alpinia Caerulea) (Alpinia caerulea)

Gengibre Nativo ou Sementes de Gengibre Australiano (Alpinia Caerulea)

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Alpinia caerulea, comumente conhecida como gengibre nativo ou gengibre australiano, é uma erva perene de sub-bosque da família Zingiberaceae que cresce na floresta tropical, floresta de galeria e floresta úmida de esclerofila no leste da Austrália.

Alpinia caerulea é uma planta rizomatosa com caules arqueados que crescem até 2–3 m (6 pés 7 pol. – 9 pés 10 pol.) de comprimento. Cada um carrega uma série de folhas grandes dispostas alternadamente de até 40 cm (16 pol.) De comprimento e 10 cm (3,9 pol.) De largura. Elas são sésseis ou têm um pecíolo muito curto, verde escuro brilhante acima e mais claro abaixo, com ponta acuminada. .

A inflorescência é terminal nas hastes, até 30 cm (12 pol.) De comprimento e contém numerosas flores brancas. O fruto é uma cápsula azul, globosa e com cerca de 1 cm de diâmetro. O invólucro é fino e quebradiço, contendo numerosas sementes pretas inseridas em medula branca.

A floração ocorre de setembro a abril, e os frutos podem amadurecer em qualquer mês.

Taxonomia
Esta espécie foi descrita pela primeira vez – embora muito brevemente – em 1810 pelo botânico escocês Robert Brown, que lhe deu o nome de Hellenia caerulea. O botânico inglês George Bentham revisou o táxon em 1873 e deu-lhe uma descrição muito mais detalhada, bem como a nova combinação Alpinia caerulea. Foi publicado no livro Flora australiensis: uma descrição das plantas do território australiano.

Etimologia
O nome do gênero Alpinia foi cunhado por Carl Linnaeus em homenagem ao botânico italiano Prospero Alpini, e o epíteto da espécie caerulea é derivado da palavra latina caeruleus, que significa azul, que é uma referência à cor da fruta.

Nomes vernáculos
Esta planta é conhecida como Jun jun pelo povo Kuku Yalanji da costa nordeste de Queensland.

Distribuição e habitat
O gengibre nativo é endêmico em Nova Gales do Sul e Queensland, Austrália. A distribuição natural vai do distrito de Gosford ao norte ao longo da costa até a ponta da Península do Cabo York e as ilhas do Estreito de Torres (ver mapa de avistamentos na seção Links externos abaixo). Ela cresce em florestas tropicais costeiras e sub-costeiras e em florestas úmidas de esclerofila, comumente ao lado de cursos de água. A faixa altitudinal vai do nível do mar até cerca de 1.400 m (4.590 pés).

Pensa-se que a espécie também possa ocorrer na Nova Guiné.

Ecologia
Alpinia caerulea é uma das espécies hospedeiras das larvas da borboleta demoníaca (Notocrypta waigensis). As frutas são populares entre uma variedade de pássaros, incluindo perus (Alectura lathami), casuares do sul (Casuarius casuarius), roselas vermelhas (Platycercus elegans), papagaios-rei (Alisterus scapularis), pássaros-caramanchões regentes (Sericulus chrysocephalus), pássaros-caramanchões de cetim (Ptilonorhynchus violaceus) e comedores de mel de Lewin (Meliphaga lewinii). Alguns roedores australianos também comem a fruta, incluindo ratos gigantes de cauda branca (Uromys caudimaculatus) e melomys de pés fulvos (Melomys cervinipes).

Conservação
Esta espécie é listada pelo Departamento de Meio Ambiente e Ciência de Queensland como menos preocupante. Em 10 de maio de 2023, não havia sido avaliado pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN).

Usos
Para o povo Kuku Yalanji, do extremo norte de Queensland, esta planta tinha muitos usos – os frutos e os rizomas eram consumidos, as folhas eram usadas para cobrir os seus abrigos e para embrulhar a carne quando cozinhava em fornos de terra.

Os rebentos novos também são comestíveis e têm um sabor suave a gengibre. A polpa branca que envolve as sementes é crocante e ácida, e foi mastigada pelos indígenas australianos durante longas caminhadas para ativar as glândulas salivares e umedecer a boca, sendo as sementes geralmente descartadas.